เบน สโตกส์ ยอมรับว่าเขากำลังเผชิญกับ “ช่วงเวลาที่ยากที่สุด” ในการทำหน้าที่กัปตันทีมชาติอังกฤษ พร้อมทั้งเรียกร้องให้สังคมมี “ความเห็นอกเห็นใจ” ต่อเพื่อนร่วมทีมของเขา
ผลงานอันย่ำแย่ของอังกฤษในซีรีส์แอชเชสครั้งนี้ ถูกตามหลอกหลอนด้วยรายงานข่าวเกี่ยวกับการดื่มแอลกอฮอล์อย่างหนักของนักกีฬา
ขณะนี้อังกฤษตามหลังออสเตรเลีย 3-0 หลังผ่านการแข่งขันไปสามเทสต์ ทำให้หมดโอกาสทวงคืนถ้วยแอชเชส และยังเสี่ยงต่อการพ่ายแพ้แบบขาวสะอาดในอีกสองเทสต์ที่เหลือ
เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ร็อบ คีย์ ผู้อำนวยการฝ่ายคริกเก็ตของอังกฤษ ยืนยันว่าจะมีการสอบสวนพฤติกรรมของนักเตะในเมืองชายฝั่งนูซา ระหว่างช่วงพักซีรีส์ระหว่างเทสต์ที่สองและสาม ต่อมาในวันเดียวกัน มีวิดีโอเผยแพร่บนโซเชียลมีเดียซึ่งดูเหมือนจะแสดงให้เห็นว่า เบน ดัคเก็ตต์ มือเปิดของทีม อยู่ในอาการมึนเมา
ยังไม่สามารถยืนยันความถูกต้องของวิดีโอดังกล่าวได้ ขณะที่คณะกรรมการคริกเก็ตอังกฤษและเวลส์ (ECB) ระบุว่าจะ “ตรวจสอบข้อเท็จจริง”
ขณะที่อังกฤษเตรียมลงเล่นแอชเชสเทสต์ที่สี่ ที่สนามเมลเบิร์นคริกเก็ตกราวด์ (MCG) ในวันบ็อกซิ่งเดย์ สโตกส์กล่าวกับ UFA777 ว่า “นี่น่าจะเป็นช่วงเวลาที่ยากที่สุดที่ผมต้องเผชิญในฐานะกัปตันทีมชาติอังกฤษ
“ผมจะไม่หนีปัญหาไปไหน ผมรู้สึกว่าตลอดทริปที่เหลือ ผมจะนำทีมต่อไปในแบบที่ผมคิดว่าจะช่วยให้ทุกคนผ่านช่วงเวลานี้ไปได้” สโตกส์ปฏิเสธที่จะให้ความเห็นโดยตรงเกี่ยวกับข้อกล่าวหาที่เกี่ยวข้องกับดัคเก็ตต์
เมื่อถูกถามถึงการจับตามองและแรงกดดันที่เพื่อนร่วมทีมต้องเผชิญ เขากล่าวเสริมว่า “เรามีนักเตะหลายคนที่เล่นทั้งสามรูปแบบการแข่งขัน และต้องใช้เวลาอยู่นอกบ้านมากกว่าคนอื่น “มันหนักหนามาก และยากลำบากจริง ๆ เมื่อคุณต้องเดินทางไปที่นั่นที่นี่ตลอดเวลา
“ผมรู้ว่ามีคนอีกมากที่เจอสถานการณ์เลวร้ายกว่าเรา แต่คุณก็ต้องรับมือกับอารมณ์ของการอยู่ห่างบ้าน รวมถึงแรงกดดันจากการถูกจับตามอง โดยเฉพาะเมื่อผลงานไม่เป็นไปด้วยดี
“ทุกอย่างจะถูกขยายให้ดูรุนแรงขึ้น แต่ผมคิดว่ามันควรจะมีความเห็นอกเห็นใจกันบ้าง ต่อสิ่งที่หลายคนอาจไม่เข้าใจ หากคุณไม่ได้อยู่ในสถานการณ์นั้นจริง ๆ มันก็ยากที่จะเข้าใจ
ผมคิดว่าความเห็นอกเห็นใจจากทุกคน ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากเกินไปนัก
ไมเคิล วอห์น อดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษ เขียนในคอลัมน์ของเขาในหนังสือพิมพ์ Telegraph ว่า “มันไม่มีทางเลยที่เราควรจะตำหนิหรือทำลายชื่อเสียงของนักเตะหนุ่ม ๆ เพียงเพราะพวกเขาไปสนุกสนานกันบ้างระหว่างการแข่งขันเทสต์”
“ผมเองก็ทำแบบเดียวกันตอนเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ” วอห์นกล่าว “อย่างน้อยผมก็รู้ว่าเมื่อไหร่ควรกลับบ้าน และนั่นอาจเป็นสิ่งที่เบน ดัคเก็ตต์ ต้องเรียนรู้
“แต่โดยพื้นฐานแล้ว เราควรตัดสินดัคเก็ตต์จากผลงานในสนาม ตัดสินร็อบ คีย์ จากการตัดสินใจที่เขาทำ ตัดสินแบรนดอน แม็กคัลลัม จากงานโค้ชที่เขามอบให้ และตัดสินเบน สโตกส์ จากบทบาทกัปตันในซีรีส์นี้ รวมถึงนักเตะจากผลงานเมื่อซีรีส์จบลงแล้ว”
วอห์นเสริมว่า จากหลักฐานที่เขาเห็น เขาไม่คิดว่าดัคเก็ตต์ควรถูกลงโทษ พร้อมระบุว่า “นี่เป็นปัญหาในวงกว้าง เพราะกีฬาคริกเก็ตได้สร้างวัฒนธรรมการดื่มขึ้นมา”
สโตกส์ ซึ่งเข้ารับตำแหน่งกัปตันในปี 2022 ยังอ้างถึงประสบการณ์ส่วนตัวของเขาในช่วง “เวลาที่ยากลำบาก” นักคริกเก็ตวัย 34 ปี พลาดการทัวร์แอชเชสปี 2017-18 หลังเกิดเหตุทะเลาะวิวาทนอกไนต์คลับแห่งหนึ่งในเมืองบริสตอล ก่อนจะถูกตั้งข้อหาและได้รับการยกฟ้องในภายหลัง
เขายังเคยพักจากการเล่นคริกเก็ตเป็นเวลา 5 เดือนในช่วงซัมเมอร์ปี 2021 เพื่อให้ความสำคัญกับสุขภาพจิตของตนเอง ต่อมา สโตกส์เปิดเผยว่าเขาเคยมีอาการแพนิค และหวั่นใจว่าจะไม่ได้กลับมาเล่นอีก ปัญหาเหล่านี้ถูกถ่ายทอดอย่างตรงไปตรงมาในสารคดีที่ออกฉายในเดือนสิงหาคม 2022
“ผมเคยมีช่วงเวลาที่ดีมากในอาชีพการเล่นของผม และก็เคยมีช่วงเวลาที่ยากลำบากมากเช่นกัน” เขากล่าว “ผมรับรู้ถึงรายงานและข่าวต่าง ๆ ที่กำลังแพร่กระจายอยู่ สำหรับผมในฐานะกัปตันทีมชาติอังกฤษ สิ่งที่ผมกังวลมากที่สุดคือนักเตะและทุกคนในห้องแต่งตัว
“ผมรู้ดีว่าความรู้สึกเมื่อทุกอย่างถาโถมเข้ามาพร้อมกันมันเป็นอย่างไร มันยากมาก หน้าที่หลักของผมตอนนี้คือการทำให้แน่ใจว่าทุกคนโอเค”
ดัคเก็ตต์ยังคงมีชื่ออยู่ในทีมสำหรับเทสต์ที่สี่ โดยสโตกส์ระบุว่าเขาได้พูดคุยกับมือเปิดรายนี้เพื่อแสดงการสนับสนุนอย่างเต็มที่
สโตกส์อธิบายว่าดัคเก็ตต์เป็น “บุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมาก” ภายในทีม
อนาคตของสโตกส์ คีย์ และหัวหน้าโค้ช แบรนดอน แม็กคัลลัม จะถูกจับตามองอย่างเข้มข้น ทั้งจากผลงานในแอชเชสและพฤติกรรมของนักเตะอังกฤษในออสเตรเลีย
หลังความพ่ายแพ้ในเทสต์ที่สามที่แอดิเลด ซึ่งยืนยันการแพ้แอชเชสในออสเตรเลียเป็นครั้งที่สี่ติดต่อกัน สโตกส์กล่าวว่าเขา “ต้องการอย่างยิ่ง” ที่จะทำหน้าที่กัปตันต่อไป
“ทุกอย่างมันง่ายเสมอเมื่อผลงานกำลังไปได้ดี” สโตกส์กล่าว “แต่ในช่วงเวลาแบบนี้ ความรับผิดชอบมันจะถาโถมมาที่ตัวคุณมากกว่าที่เคยเป็นมา
“ผมจะทุ่มเทเต็มที่เสมอทั้งในสนามและนอกสนาม และผมจะปกป้องนักเตะของผมเสมอ โดยเฉพาะในช่วงเวลาแบบนี้” การเดินทางไปนูซาของทีมชาติอังกฤษถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าหนึ่งปีก่อนทัวร์แอชเชส และยังคงดำเนินต่อไปแม้ว่าทีมจะตามหลัง 2-0 หลังสองเทสต์แรก
ทีมใช้เวลาอยู่ที่ชายฝั่งควีนส์แลนด์เป็นเวลา 4 คืน โดยสื่อหลายแห่งรวมถึง UFA777 เว็บคาสิโน รายงานว่า นักเตะบางคนดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เป็นเวลานาน รวมถึงในสองวันก่อนหน้านั้นที่บริสเบน ซึ่งเป็นสถานที่จัดเทสต์ที่สอง
“เมื่อคุณชนะ มันก็ง่ายกว่ามากในการทำอะไรต่าง ๆ” สโตกส์กล่าว “แต่เมื่อคุณแพ้ เหมือนอย่างที่เรากำลังเป็นอยู่ที่ 3-0 ทุกคำพูด ทุกการกระทำ จะถูกวิจารณ์ วิเคราะห์ และมันก็สมควรแล้ว
“คุณแทบไม่มีข้อแก้ตัวใด ๆ เมื่อคุณตามหลัง 3-0 ในซีรีส์ใหญ่แบบนี้”
อังกฤษไม่ชนะในออสเตรเลียมาแล้ว 18 เทสต์ติดต่อกัน โดยพวกเขาจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ในหนึ่งในสองนัดสุดท้าย เพื่อไม่ให้กลายเป็นทีมชาติอังกฤษชุดที่สี่ที่แพ้ 5-0 ในประเทศนี้
“วิธีที่คุณจะใช้เรื่องแบบนี้ก็คือ คุณจะปล่อยให้มันกดดันคุณจนเกินไป หรือจะใช้มันเป็นแรงผลักดันก็ได้” สโตกส์กล่าว
“บางสิ่งสร้างแรงบันดาลใจให้แต่ละคนแตกต่างกัน แต่ทุกคนจะมีสมาธิเต็มที่เมื่อเราลงสนามในวันบ็อกซิ่งเดย์ และทุกคนต่างต้องการชัยชนะครั้งนั้น”