สมาพันธ์ฟุตบอลแอฟริกัน (CAF) ประกาศยืนยันว่า ศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ (AFCON) จะปรับรูปแบบกลับไปจัดแข่งขันทุก 4 ปี เริ่มต้นหลังทัวร์นาเมนต์ปี 2028 เป็นต้นไป โดยการยืนยันมาจาก ปาทริซ มอตเซเป้ ประธาน CAF
AFCON ถูกจัดต่อเนื่องทุก 2 ปีตั้งแต่ปี 1968 (ยกเว้นปี 2012-2013 ที่จัดติดกัน 1 ปีเพื่อปรับปฏิทิน) แต่หลังจากศึกปี 2027 ในแอฟริกาตะวันออกและทัวร์นาเมนต์ปี 2028 จบลง การแข่งขันจะเข้าสู่วงรอบ 4 ปีอย่างเป็นทางการ
มอตเซเป้ยังประกาศเปิดตัวทัวร์นาเมนต์ใหม่ “แอฟริกัน เนชันส์ ลีก” ซึ่งจะจัดประจำทุกปีตั้งแต่ปี 2029 เป็นต้นไป
“เรากำลังสร้างโครงสร้างใหม่ที่ตื่นเต้นที่สุดให้ฟุตบอลแอฟริกา” มอตเซเป้กล่าว “ผมทำในสิ่งที่ดีที่สุดต่อทวีปแอฟริกา และเราต้องทำให้ปฏิทินฟุตบอลโลกสอดคล้องกันมากขึ้น”
นอกจากนี้ UFA777 ยังขยับเพิ่มรางวัลแชมป์ AFCON จาก 7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เป็น 10 ล้านดอลลาร์ ซึ่งสะท้อนความมุ่งมั่นยกระดับคุณค่าทัวร์นาเมนต์ระดับทวีปใบนี้ให้มากขึ้น
เหตุผลเชิงปฏิทิน – ปัญหาฤดูกาลยุโรปบีบหนัก
การจัด AFCON ทุก 2 ปีสร้างปัญหาใหญ่ให้สโมสรยุโรปมานาน เพราะการแข่งขันมักตรงกับช่วงกลางฤดูกาล จนต้องปล่อยแข้งตัวหลักกลับไปช่วยทีมชาติ
แม้ CAF เคยลงมติให้ AFCON แข่งขันช่วงมิถุนายน–กรกฎาคมตั้งแต่ปี 2019 แต่โควิด-19 และสภาพอากาศในแอฟริกาตะวันตก ทำให้ศึกปี 2021 และ 2023 ย้ายไปเล่นช่วงมกราคม–กุมภาพันธ์แทน
ปีนี้ยิ่งซับซ้อน เมื่อฟีฟ่าเพิ่มทีมฟุตบอลโลกสโมสรเป็น 32 ทีมและจัดช่วงกลางปี ทำให้ AFCON 2025 ที่โมร็อกโกต้องถูกเลื่อนไปเตะในช่วงคริสต์มาส – ปีใหม่ และชิงชนะเลิศวันที่ 18 มกราคม
ขณะที่ศึก AFCON 2027 ในเคนยา–แทนซาเนีย–ยูกันดา ยังไม่ประกาศโปรแกรมแข่งขันอย่างเป็นทางการ และปี 2028 จะมีทัวร์นาเมนต์อีกหนึ่งครั้งก่อนเปลี่ยนเข้าสู่ระบบ 4 ปี ซึ่งจะชนปฏิทินกับศึกยูโรแบบเต็มรูปแบบ
มอตเซเป้ยอมรับว่า การตัดสินใจครั้งนี้เกิดขึ้นร่วมกับ จานนี อินฟานติโน ประธานฟีฟ่า และฝ่ายบริหารเพื่อสร้าง “สมดุลของเกมลูกหนังโลก”
เนชันส์ลีกแอฟริกา – เริ่มปี 2029 แข่งทุกปี ดึงซูเปอร์สตาร์กลับทวีป
ทัวร์นาเมนต์ใหม่แอฟริกัน เนชันส์ ลีก จะเริ่มปี 2029 แข่งเป็นรายปี โดยแบ่ง 54 ชาติสมาชิกเป็น 4 โซน
- โซนเหนือ 6 ทีม
- โซนตะวันออก, ตะวันตก, กลาง และใต้ โซนละ 16 ทีม
เตะแบบคัดเลือกกันในเดือนกันยายน–ตุลาคม ก่อนที่แชมป์แต่ละโซนจะพบกันในเดือนพฤศจิกายนเพื่อตัดสินแชมป์ทวีป มอตเซเป้ระบุว่า รายการแข่งขัน UFA777 เว็บคาสิโน จะร่วมจัดกับฟีฟ่า เพื่อดึงผู้สนับสนุนรายใหญ่ พร้อมเป้าหมายดึงผู้เล่นระดับท็อปจากยุโรปกลับมาลงเล่นให้ทีมชาติในบ้านเกิดทุกปี
“ทุกปีเราจะได้เห็นนักเตะแอฟริกาชั้นนำกลับมาเล่นในทวีป” มอตเซเป้กล่าว “เราจะมีทัวร์นาเมนต์ระดับโลกเกิดขึ้นทุกปีสำหรับ 54 ชาติแอฟริกา”
การประกาศครั้งนี้ถือเป็นจุดเปลี่ยนประวัติศาสตร์ของฟุตบอลแอฟริกา ทั้งในแง่โครงสร้าง รายการแข่งขัน และความสัมพันธ์กับฟุตบอลระดับโลก นับจากนี้ทวีปแอฟริกากำลังก้าวสู่ยุคใหม่ที่น่าติดตามเป็นอย่างยิ่ง.