โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ใช้เวลาซึมซับทุกอารมณ์หลังเสียงนกหวีดสุดท้าย ในเกมพรีเมียร์ลีกที่ลิเวอร์พูลเปิดบ้านเอาชนะไบรท์ตัน 2-0 เขาปรบมือให้แฟนบอลรอบสนามแอนฟิลด์ทั้งสี่ด้าน ท่ามกลางเสียงขับขานบทเพลงประจำตัวของ “ราชาแห่งอียิปต์” จากอัฒจันทร์เดอะค็อป
เมื่อเดินเข้าสู่อุโมงค์ เขาคือนักเตะคนสุดท้ายที่ยังอยู่ในสนาม ก่อนจะโบกมือเล็กน้อยไปยังอัฒจันทร์หลัก ซึ่งครอบครัวของเขานั่งอยู่ นั่นคือการอำลาหรือไม่? บางที…แต่อาจเป็นเพียง “ชั่วคราว”
ซาลาห์เตรียมเดินทางไปร่วมทัพทีมชาติอียิปต์ที่ไคโร ในการเตรียมความพร้อมสำหรับศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ชัดเจนหลังการแถลงข่าวของอาร์เนอ สล็อต คือ “เส้นแบ่ง” ในเรื่องการเลือกทีมได้ถูกขีดไว้แล้ว
ไม่มีปัญหาอะไรที่ผมต้องไปแก้” สล็อตกล่าว “สำหรับผม เขาไม่ต่างจากนักเตะคนอื่น ๆ ตอนนี้ ไม่มีอะไรให้ต้องคุยต่อจากสิ่งที่เกิดขึ้นในเกมกับลีดส์ เหตุการณ์ปะทุอารมณ์ที่เอลแลนด์ โร้ด เมื่อสัปดาห์ก่อน ซึ่งซาลาห์ให้สัมภาษณ์ว่าเขาถูกสโมสร “โยนให้รับผิดแทน” และยืนยันว่าไม่มีความสัมพันธ์กับกุนซือชาวดัตช์ ทำให้เจ้าตัวระบุว่าเกมกับไบรท์ตันอาจเป็นการอำลาถิ่นแอนฟิลด์
หลังถูกตัดชื่อจากทีมในเกมแชมเปียนส์ลีกกลางสัปดาห์ที่บุกชนะอินเตอร์ มิลาน ซาลาห์ได้โอกาสลงสนามในเกมนี้ในฐานะตัวสำรอง แทนโจ โกเมซ ที่บาดเจ็บตั้งแต่นาทีที่ 26 และความคาดหมายในตอนนี้คือ ดาวยิงวัย 33 ปีจะกลับมาสู่ลิเวอร์พูลอีกครั้งหลังเสร็จภารกิจทีมชาติ แม้การเจรจาระหว่างสองฝ่ายยังคงมีแผนจะเดินหน้าระหว่างที่เขาไม่อยู่
หนึ่งสัปดาห์หลังบทสัมภาษณ์สะเทือนอารมณ์ที่ลีดส์ ซาลาห์กลับมาพร้อมรอยยิ้มในโซนผสมที่แอนฟิลด์ เมื่อผู้สื่อข่าวพยายามขอสัมภาษณ์ UFA777 สองสัปดาห์ติดเลยเหรอ? ไม่เอาดีกว่ เขาพูดติดตลก
ไม่มีความพยายามจากซาลาห์ที่จะออกมาพูดเพิ่มเติมหรือขอโทษต่อสาธารณะ แต่สล็อตตอบ “ใช่” อย่างชัดเจน เมื่อถูกถามว่ายังต้องการให้ซาลาห์กลับมาหลังศึกแอฟคอนหรือไม่ โดยเข้าใจกันว่าการพูดคุยระหว่างทั้งคู่เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาเป็นไปในทิศทางบวก
เมื่อถูกถามว่าซาลาห์ต้องการอยู่ต่อหรือไม่ สล็อตตอบว่า “ผมคิดว่าทุกคนรู้อยู่แล้ว คำพูดระหว่างเราจะเก็บไว้ระหว่างเรา เขาอยู่ในทีม และเป็นการเปลี่ยนตัวคนแรกของผม” เป็นเกมที่ห้าแล้วที่ซาลาห์ไม่ได้ออกสตาร์ต แต่เมื่อโกเมซบาดเจ็บ สล็อตเลือกหันไปหาแข้งที่ยิงไปแล้ว 250 ประตูให้สโมสรตลอดแปดปี
ไม่มีเสียงโห่ มีเพียงเสียงปรบมือและความชื่นชม
แม้ซาลาห์จะไม่ยิงเพิ่ม แต่เขาเป็นคนแอสซิสต์ให้ อูโก เอกิติเก้ ยิงประตูที่สองในนาทีที่ 60 ส่งให้เขามีส่วนร่วมกับประตูรวม 277 ครั้ง จากการลงเล่นพรีเมียร์ลีก 302 นัดให้ลิเวอร์พูล มากที่สุดในประวัติศาสตร์ของนักเตะที่เล่นให้สโมสรเดียว แซงหน้าเวย์น รูนีย์ (276) กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด
ตัวเลขที่สะท้อนถึงคุณค่าของเขาต่อ “หงส์แดง” ได้อย่างชัดเจน แอชลีย์ วิลเลียมส์ อดีตกองหลังทีมชาติเวลส์ กล่าวถึงฟอร์มของซาลาห์ว่า “เหมือนเราได้เห็นซาลาห์คนเดิมกลับมา”
ขณะที่ สตีเฟน วอร์น็อค อดีตกองหลังลิเวอร์พูล เสริมว่า “เขาทำได้ดีมาก แม้จะมีบางจังหวะที่น่าจะทำได้ดีกว่านี้ สัปดาห์ที่ผ่านมาอาจกระทบความมั่นใจ เขาดูระมัดระวัง แต่เขาต้องค่อย ๆ เรียกความมั่นใจกลับมา” ด้านเอกิติเก้ บอกว่าการได้เล่นร่วมกับซาลาห์คือ “พร” และยกย่องว่าเขาคือนักเตะที่ “ทำให้คนอยากดูฟุตบอล”
อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่จะไม่ได้เล่นร่วมกันอีกจนอย่างน้อยเดือนมกราคม หากอียิปต์ไปถึงรอบชิงชนะเลิศแอฟคอนที่โมร็อกโกในวันที่ 18 มกราคม ซาลาห์อาจพลาดลงเล่นถึง 8 นัด
ผมคิดว่าแฟนบอลทุกคนออกจากแอนฟิลด์พร้อมคำถามว่า ต่อไปจะเกิดอะไรขึ้นกับโม ซาลาห์” คริส ซัตตัน กล่าวกับ UFA777 เว็บคาสิโน เขาจะอยู่ต่อหรือจะไป แต่สำหรับสล็อต มันเป็นสัปดาห์ที่ดี “ผมไม่คิดว่านั่นคือการอำลา บางจังหวะดูเหมือนโบกมือ แต่จริง ๆ เขาแค่ปรบมือให้แฟนบอลเหมือนทุกสัปดาห์
ข้อดีสำคัญของลิเวอร์พูลคือ แม้ซาลาห์จะไม่ได้ออกสตาร์ตตลอด 5 เกมหลังสุด ทีมยังไม่แพ้ใคร และพิสูจน์ให้เห็นว่าสามารถรับมือได้แม้ไร้ดาวยิงคนสำคัญ นั่นย่อมเพิ่มความมั่นใจให้สล็อต แต่ในระยะยาว การมีซาลาห์ที่ฟิตสมบูรณ์และเฉียบคม ย่อมเป็นผลดีต่อทีมอย่างไม่ต้องสงสัย
ผมคุยกับเขาแล้ว และผมไม่เคยเปิดเผยบทสนทนา สล็อตทิ้งท้าย แต่การกระทำสำคัญกว่าคำพูด เขาอยู่ในทีม ผมส่งเขาลง และเขาทำผลงานได้อย่างที่แฟนบอล—including ตัวผม—อยากเห็นชัดเจนว่า สล็อตพร้อมเลือกใช้ซาลาห์อีกครั้ง แต่สิ่งที่ยังไม่ชัดเจน คือบทสรุปสุดท้ายของเรื่องราว หลังสัปดาห์อันปั่นป่วนของทั้งสองฝ่าย…และของลิเวอร์พูลเอง