แมดิสัน คีย์ส ยอมรับว่าความประหม่าเล่นงานเธอเต็ม ๆ ตั้งแต่แต้มแรกของการเริ่มต้นป้องกันแชมป์ Australian Open โดยยิ่งต้องเจอกับคู่แข่งหน้าใหม่ที่ไม่คุ้นเคย ยิ่งเพิ่มแรงกดดันเข้าไปอีก
นักหวดสาวชาวอเมริกันวัย 30 ปี มีปีแห่งเทพนิยายในเมลเบิร์นเมื่อ 12 เดือนก่อน หลังคว้าแกรนด์สแลมแรกในอาชีพได้อย่างยิ่งใหญ่ แต่การกลับมาปีนี้ไม่ได้ราบรื่นนัก เมื่อเธอออกสตาร์ตอย่างติดขัด แพ้เกมแรก ๆ ไปถึง 4 เกมรวดให้กับ โอเล็กซานดรา โอลิยนีโควา นักเทนนิสยูเครนที่ลงเล่นแกรนด์สแลมรอบเมนดรอว์เป็นครั้งแรก
คีย์สเผยหลังเกมว่า เธอแทบไม่มีข้อมูลหรือวิดีโอของคู่แข่งให้ศึกษา และสไตล์การเล่นเชิงรับของโอลิยนีโควา ก็ไม่เข้าทางเกมบุกหนักของเธอเลย อย่างไรก็ตาม มือวางอันดับ 9 ค่อย ๆ ตั้งสติ ก่อนพลิกสถานการณ์กลับมาชนะ 7-6 (8-6) 6-1 ผ่านเข้าสู่รอบสองได้สำเร็จ
ฉันคิดถึงโมเมนต์นี้มานานเกือบหนึ่งปี คีย์สกล่าว พอกรรมการพูดว่า UFA777 ทุกอย่างมันถาโถมเข้ามาในแบบที่อธิบายไม่ถูกจริงๆ ถึงจะตึงเครียดและกดดันแค่ไหน ฉันก็ยังเตือนตัวเองว่า มีไม่กี่คนในโลกที่จะได้อยู่ในช่วงเวลาแบบนี้
การได้เดินลงสนามวันนี้ และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากแฟน ๆ ฉันยอมรับความเครียดทั้งหมดได้เลย หลังคว้าแชมป์แกรนด์สแลมเมื่อปี 2025 คีย์สไม่สามารถคว้าแชมป์รายการอื่นเพิ่มได้ และเปิดฤดูกาลนี้ด้วยการตกรอบก่อนรองชนะเลิศที่บริสเบนและแอดิเลด
แมตช์นี้ถือเป็นแกรนด์สแลมรายการที่ 50 ในอาชีพของเธอ แต่กลับเป็นฝ่ายที่ใช้เวลาปรับตัวนานกว่าโอลิยนีโควา มืออันดับ 92 ของโลก เสิร์ฟดับเบิลฟอลต์ถึงสามครั้งในเกมเสิร์ฟแรก และตกเป็นฝ่ายตามหลัง 4-0
อย่างไรก็ตาม คีย์สฮึดกลับมาเบรกเกม จนบังคับให้ต้องตัดสินด้วยไทเบรกและยังตามจาก 2-5 ก่อนปิดเซตแรกได้อย่างเหลือเชื่อ จากนั้นเธอเร่งเครื่องเต็มที่ในเซตสอง ใช้เวลาเพียง 28 นาที ปิดแมตช์และผ่านเข้าสู่รอบสองไปพบกับ แอชลิน ครูเกอร์ เพื่อนร่วมชาติ
ช่วงต้นเกมฉันเล่นแบบขี้กลัวไปหน่อย ไม่ค่อยเชื่อสัญชาตญาณตัวเอง ฉันเปลี่ยนใจไปมาว่าจะเล่นยังไง สุดท้ายกลายเป็นแค่ตั้งรับ แทนที่จะมีแผนชัดเจน
โอลิยนีโควา กับค่ำคืนที่ไม่มีวันลืม
โอลิยนีโควาลงสนามด้วยดอกไม้เล็กๆ วาดอยู่บนใบหน้า ในการเจอกับนักเทนนิสระดับท็อป 50 เป็นครั้งแรกในชีวิต แม้จะแพ้ แต่การทำให้แชมป์เก่าต้องออกแรงหนักในแมตช์ UFA777 เว็บคาสิโน ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพ ทำให้เธอยอมรับว่า
นี่คือประสบการณ์ที่ดีที่สุดในชีวิตนักเทนนิสของฉัน และจะจดจำไปจนวันสุดท้าย นักหวดวัย 25 ปี ซึ่งเกิดที่กรุงเคียฟ เปิดเผยว่า แรงผลักดันสำคัญของเธอคือการทำให้พ่อ ซึ่งรับราชการทหารอยู่ในยูเครน ภูมิใจ
ฉันรู้ว่านี่คือความฝันของเขา ที่จะได้เห็นฉันลงเล่นในคอร์ตนี้ ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อให้เขาภูมิใจยิ่งกว่าเดิม วันนี้ฉันทำให้ฝันของเขาเป็นจริงแล้ว โอลิยนีโควายังคงฝึกซ้อมอยู่ในบ้านเกิด นับตั้งแต่รัสเซียเริ่มรุกรานในเดือนกุมภาพันธ์ 2022 และสงครามยังคงเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวัน
เธอเล่าถึงเหตุการณ์ก่อนเดินทางมาออสเตรเลียว่า มีการระเบิดใกล้บ้านฉันมาก โดรนพุ่งชนอาคารฝั่งตรงข้าม อพาร์ตเมนต์ของฉันสั่นสะเทือนจากแรงระเบิดอย่างชัดเจน